海绵城市的本质是改变传统城市建设理念，实现与资源环境的协调发展。传统城市利用土地进行高强度开发，海绵城市实现人与自然、土地利用、水环境、水循环的和谐共处；传统城市开发方式改变了原有的水生态，海绵城市则保护原有的水生态；传统城市的建设模式是粗放式的，海绵城市对周边水生态环境则是低影响的；传统城市建成后，地表径流量大幅增加，海绵城市建成后地表径流量能保持不变（传统城市与海绵城市的区别）。因此，海绵城市建设又被称为低影响设计和低影响开发（Low impact design or development，LID）。
